Les dirigeants de Seattle veulent que les employés retournent en centre-ville, mais certaines entreprises s’engagent dans des politiques permettant le travail à distance. (Photo d’archive de GeekWire / Kurt Schlosser)

Amazon , Starbucks et d’autres grandes entreprises imposent aux employés de revenir au bureau dans l’espoir que les interactions en personne stimulent davantage la créativité, la productivité et les profits.

Mais un PDG de la technologie de Seattle ne suit pas cet argument.

« Quand vous donnez aux gens quelque chose qu’ils valorisent, vous ne pouvez pas remettre le génie dans la lampe », a déclaré Rich Barton, PDG de Zillow Group.

La société immobilière en ligne basée à Seattle emploie 5 700 employés et a opéré un virage important vers le travail à distance au début de la pandémie. Environ 40 % de la main-d’œuvre de Zillow vivait dans la région de Seattle avant la pandémie ; désormais, seulement environ un quart se trouve dans la ville, l’entreprise ayant élargi son rayon de recrutement dans tout le pays.

Barton ne retourne pas aux choses d’avant la COVID. Il s’engage sur le concept qu’il qualifie de « Cloud HQ », arguant que le travail à distance profite aux employés, aux équipes et à la culture d’entreprise.

Les critiques abondent, et certaines études pointent du doigt les inconvénients du travail à distance. Plus tôt cette semaine, Mark Zuckerberg, fondateur de Meta, a déclaré que les nouveaux ingénieurs de l’entreprise ont mieux performé en moyenne s’ils ont commencé à travailler en présentiel par rapport à ceux qui ont rejoint l’entreprise à distance.

Mais Barton ne recule pas.

Rich Barton, PDG de Zillow Group. (Photo de Zillow Group)

« Il existe une nouvelle physique du travail », a déclaré Barton lors d’une récente interview avec GeekWire. « Ceux qui comprennent la nouvelle physique sociale et la nouvelle physique culturelle… seront les gagnants de l’avenir. »

Les dirigeants civiques de Seattle aimeraient voir une entreprise comme Zillow et ses 1 507 employés dans l’État de Washington revenir régulièrement dans ses bureaux du centre-ville. Seattle a l’un des taux de retour au travail les plus faibles du pays, en partie en raison de la forte dépendance de la ville à l’égard des travailleurs de la technologie, qui peuvent plus facilement effectuer leur travail à distance.

Le trafic de piétons dans le centre-ville de Seattle représente 47 % par rapport à 2019, même si ces chiffres sont certainement appelés à augmenter alors qu’Amazon rappelle ses employés au bureau en mai .

Lors de l’événement annuel consacré à « l’état du centre-ville », Jon Scholes, PDG de la Downtown Seattle Association, a applaudi les plans de retour au bureau d’Amazon, les qualifiant de cri de ralliement pour les autres entreprises.

Mais Zillow, dont les employés occupaient autrefois plusieurs étages du Russell Investments Center, ne reviendra pas à sa forme d’avant la COVID. En août 2020, elle comptait 2 700 employés à Seattle.

Interrogé sur son obligation morale envers Seattle en tant qu’employeur majeur qui a été créé dans le centre-ville, Barton a déclaré que cela « le tourmente ».

Il est membre de la coalition de PDG Challenge Seattle et Zillow est membre de la Downtown Seattle Association. Malgré cela, il insiste sur les changements de dynamique du travail.

« Ils ne sont pas très contents que j’en parle », a déclaré Barton à propos de ses pairs de Challenge Seattle et Downtown Seattle Association.

Reconnaissant la difficulté de revitaliser les centres-villes après la COVID, Barton admet volontiers que c’est « un problème difficile ».

En août 2020, GeekWire a examiné de près le quartier autour du siège de Zillow, parlant de l’impact d’un des plus grands employeurs technologiques de Seattle travaillant à distance.

Zillow offre toujours des espaces de bureau au Russell Investments Center pour ceux qui souhaitent les utiliser, mais il n’y a pas d’obligation pour les employés de se présenter tous les jours.

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Barton admet que ses points de vue sur le travail à distance ne sont pas populaires auprès des PDG de la technologie, qui, selon lui, utilisent le marché du travail en mutation pour reprendre « du terrain » perdu pendant la COVID. De nombreux dirigeants veulent supprimer la flexibilité que les employés ont acquise pendant la pandémie, a-t-il déclaré.

« C’est ce que font de nombreuses entreprises en ce moment », a déclaré Barton. « Et je ne fais que reculer et dire qu’elles n’y comprennent rien. » L’avenir du travail pour les travailleurs de la technologie « est dans le cloud », a-t-il déclaré.

En février, Andy Jassy, PDG d’Amazon, a demandé aux travailleurs de la technologie et de bureau de revenir au bureau trois jours par semaine à partir de mai.

Le communiqué de Jassy incluait plusieurs raisons à cette décision, notant qu’« il est plus facile d’apprendre, de servir de modèle, de pratiquer et de renforcer notre culture lorsque nous sommes au bureau ensemble la plupart du temps et entourés de nos collègues ».

Pendant la pandémie, Reed Hastings, alors PDG de Netflix, a déclaré que le travail à distance était « un pur désavantage ».

Barton, qui siège au conseil d’administration de Netflix depuis plus de deux décennies, a déclaré qu’il et Hastings ont « un débat vigoureux » sur le sujet.

« Je crois vraiment qu’il existe de nombreuses façons différentes », a déclaré Barton. « Et, pour moi, (Cloud HQ) semble intuitivement être l’avenir avec tout mon sens de Spidey. »

En fait, Barton a déclaré qu’il se sentait « inventer l’avenir du travail » chez Zillow.

« C’est comme un petit laboratoire », a-t-il déclaré. « Je suis très intrigué. J’adore ce genre de changements disruptifs qui responsabilisent les gens. »

Barton a longtemps défendu sa thèse commerciale axée sur le « pouvoir au peuple », arguant que les entreprises qu’il a cofondées, telles que Expedia, Glassdoor et Zillow, ont ouvert le coffre-fort sur des informations auparavant cachées.

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Le concept de Cloud HQ est similaire à cet égard.

« Cela ressemblait tellement évidemment à une question de pouvoir au peuple », a déclaré Barton, ajoutant que le travail à distance a permis à Zillow de « diversifier l’entreprise géographiquement et sur tous les axes ».

« Il s’avère que beaucoup de gens ne voulaient pas déménager à Seattle pour obtenir un emploi », a-t-il déclaré. « Nous recevons désormais quatre fois plus de candidats par poste ouverte que ce que nous faisions avant la COVID. »

Les mesures de diversité, de rétention, de productivité et d’engagement de Zillow ont augmenté avec les employés répartis dans tout le pays, a déclaré Barton.

Pour s’assurer que les employés sont connectés et que les valeurs culturelles sont renforcées, l’entreprise organise des « Z retreats » hebdomadaires une fois par trimestre.

« Nous créons beaucoup de ces liens humains qui sont un peu plus difficiles sur Slack et Zoom », a-t-il déclaré. « Et puis nous les emportons avec nous quand nous allons dans nos bureaux. »

Il a ajouté : « Je pense que cela fonctionne. Mais ne le dites à personne. »