Envoyer une mission vers Mars reste un exercice complexe. Dimanche, la mission Escapade, fruit d’une collaboration entre la NASA, l’universite de Berkeley et Blue Origin, doit decoller et tenter d’ajouter deux orbiteurs au petit nombre d’engins actifs autour et a la surface de la planete rouge. Le decollage est prevu a 20 h 45 (heure de Paris), sous reserve des conditions meteorologiques.

Contexte historique et etat actuel

Les premiers pas vers Mars ont ete difficiles : apres plusieurs echecs dans les annees 1960, la premiere orbite autour d’une autre planete n’a ete obtenue qu’en 1971 avec Mariner 9. Plus de cinquante ans plus tard, seules quelques missions fonctionnent encore autour de Mars et sur sa surface, principalement sous l’egide de la NASA.

Le lancement et l’enjeu New Glenn

La fusée New Glenn de Blue Origin assurera le lancement. Ce vol sera la premiere mission officielle de la societe pour la NASA. New Glenn a deja vole en janvier 2025 lors de la mission NG-1, mais le premier etage n’a pas reussi a revenir a sa cible et a coule dans l’Atlantique, provoquant une enquete de la FAA. Pour Escapade, l’attention sera tournee vers Blue Origin pour verifier si la tentative d’atterrissage du premier etage se deroule sans incident.

Le scenario de la mission

La mission est simple sur le papier : la fusée placera en orbite deux orbiteurs jumeaux surnommes Blue et Gold. Ceux-ci rejoindront d’abord le point de Lagrange Terre-Soleil L2, ou ils resteront environ un an. Après un survol rapide de la Terre, ils prendront la direction de Mars, avec une arrivee prevue en novembre 2027.

Trois enjeux a suivre

• La demonstration du lanceur New Glenn en tant que prestataire officiel de la NASA et la capacite de Blue Origin a reussir un atterrissage du premier etage sans incident.
• La contrainte budgetaire : Escapade est une mission a faible cout dans le cadre du programme Small Innovative Missions for Planetary Exploration, avec moins de 80 millions de dollars alloues au total.
• Les objectifs scientifiques : comprendre l’interaction entre le vent solaire et la magnétosphere martienne pour eclairer l’histoire de la perte d’atmosphere et d’eau sur Mars.

Un bilan financier serre

Escapade a ete concue avec un budget restreint. La NASA a verse 20 millions de dollars a Blue Origin pour le lancement, et l’universite de Berkeley et Rocket Lab ont recu 55 millions de dollars pour construire les deux orbiteurs. Les chercheurs soulignent la difficulte de realiser deux sondes interplanetaires robustes avec ces moyens. A titre de comparaison, la mission Mars Exploration Rover (2003) a coute un peu plus d’un milliard de dollars, tandis que la mission orbitale indienne reussie en 2013 a ete realisee pour environ 74 millions de dollars.

Objectifs scientifiques : la magnétosphere martienne

Les orbiteurs Blue et Gold auront pour mission principale de mesurer la maniere dont le vent solaire interagit avec la magnétosphere et la haute atmosphere de Mars. Le principe cle est d’obtenir des mesures simultanees et coherentes graces a deux engins se suivant l’un l’autre, ce qui permet d’etablir plus directement la relation de cause a effet entre la  » meteo spatiale  » et la reponse atmospherique. Selon les scientifiques du projet, ces donnees aideront a quantifier la vitesse et l’ampleur de l’erosion atmospherique subie par Mars au cours du temps.

Suivre le lancement

Vous pouvez regarder la retransmission en direct du lancement sur le site de Blue Origin. Si la mission reussit, elle sera la premiere mission a faible cout de la NASA a atteindre Mars et pourrait ouvrir la voie a des missions plus frequentes et moins couteuses vers la planete rouge.

Pour plus d’informations, voir le site de Blue Origin.