Apple pourrait envisager d’élargir le catalogue de sa ligne d’AirPods, initialement destinée au divertissement, vers le domaine de la santé.

Les spéculations concernant l’intégration de fonctionnalités liées à la santé pour les AirPods ont été alimentées ce week-end par Mark Gurman, qui a prédit dans sa newsletter Power On pour Bloomberg qu’Apple mettrait à niveau le produit dans les un à deux ans pour en faire un outil de santé.

« C’est une étape naturelle pour Apple. La santé est un axe principal pour leurs dispositifs connectés », a observé Mark N. Vena, président et analyste principal chez SmartTech Research à San Jose, en Californie.

« Je pense qu’ils pourraient commencer à orienter les AirPods dans une direction d’appareils auditifs intelligents », a-t-il déclaré à TechNewsWorld.

Ce n’est pas une question de savoir si Apple intégrera des fonctionnalités de santé dans les AirPods, mais plutôt de quand, a maintenu Julie Ask, vice-présidente et analyste principale chez Forrester Research .

« Apple joue sur le long terme », a-t-elle déclaré à TechNewsWorld. « Ils sont fermement engagés dans le domaine de la santé. Et, comme de nombreuses entreprises d’électronique grand public, ils poursuivront et prioriseront les problèmes à grande échelle où ils pensent avoir une capacité concurrentielle pour faire la différence. »

Opportunité de marché

Un de ces domaines dans lequel Apple a alloué des ressources importantes est l’aide aux personnes atteintes de diabète dans la gestion de leur glycémie. Le potentiel de ce type d’application est énorme. Selon le Centre américain de contrôle et de prévention des maladies, 37,3 millions de personnes sont atteintes de diabète aux États-Unis : 28,5 millions d’adultes diagnostiqués avec la maladie et 8,5 millions non diagnostiqués.

De même, le marché des appareils auditifs pourrait également être substantiel pour Apple. Selon l’Institut national sur la surdité et les troubles de la communication, environ 15 % des adultes américains âgés de 18 ans et plus – 35,5 millions de personnes – ont signalé des problèmes d’audition. L’institut estime qu’environ 28 millions d’adultes pourraient bénéficier d’appareils auditifs.

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“Si Apple éclipse le marché des appareils auditifs avec un remplacement à 300 $ qui est plus dynamique et efficace, et que mon assurance le couvre, c’est énorme”, a déclaré Ask.

“Il y a des millions de personnes souffrant de pertes auditives modérées et qui ne le savent même pas. Ou, s’ils le savent, ils ne veulent pas l’admettre parce que les personnes qui admettent avoir une perte auditive admettent vieillir, et elles y attachent un stigma”, a ajouté Vena.

“Si Apple peut intégrer des fonctions auditives intelligentes dans un appareil de type AirPods”, a-t-il poursuivi, « cela pourrait supprimer le tabou de porter un appareil auditif pour certaines personnes. Cela pourrait être un facteur favorable au produit pour Apple. »

Historique des brevets Apple en matière de santé

Il y a environ un an, The Mac Observer a rapporté qu’Apple avait déposé un brevet décrivant des fonctionnalités avancées pour appareils auditifs fonctionnant sur des appareils compatibles avec iPhone. Le brevet décrit une méthode pour créer des configurations pour contrôler le volume des appareils auditifs en fonction des conditions environnementales. Ces configurations pourraient être choisies automatiquement en fonction des informations GPS et cartographiques.

Les brevets visant à améliorer les AirPods avec des fonctionnalités de santé remontent à 2014. Au fil des années, Apple a déposé des brevets pour utiliser l’oreille et un capteur de photopléthysmographie (PPG) pour surveiller la fréquence cardiaque d’une personne et caractériser son flux sanguin dans la peau de l’oreille. Il a également proposé des capteurs d’électrocardiogramme, de cardiographie par impédance, de réponse galvanique cutanée, de capteur VO2 et de mesure de la température corporelle.

« Il existe de nouveaux capteurs que de nombreuses entreprises utilisent aujourd’hui pour surveiller les conditions de santé », a observé Tim Bajarin, président de Creative Strategies , une société de conseil technologique basée à San Jose, en Californie.

« L’ajout de fonctionnalités de santé donne à Apple et aux autres un moyen de différencier leurs écouteurs les uns des autres », a-t-il déclaré à TechNewsWorld.

L’actuelle gamme d’AirPods d’Apple dispose déjà de certaines technologies d’assistance auditive. Live Listen, qui fonctionne avec des appareils auditifs compatibles avec iPhone connectés à un iPhone, un iPad ou un iPod touch, permet aux utilisateurs de diffuser de l’audio, de répondre aux appels téléphoniques, de régler les paramètres, etc.

Une fonctionnalité similaire, Conversation Boost, est prise en charge par les AirPods Pro d’Apple. Cela permet d’utiliser un iPhone comme microphone, ce qui facilite l’écoute de quelqu’un dans un environnement bruyant en pointant le téléphone vers la personne avec qui vous parlez ; sa parole est amplifiée lorsqu’elle est envoyée à l’appareil AirPods Pro.

AirPods Pro (Image Credit: Apple)

Ces types de fonctionnalités peuvent servir de substitut aux appareils auditifs. « Réfléchissez à la façon dont vous pouvez changer la taille de la police sur votre smartphone afin de ne pas avoir à utiliser de lecteurs », a expliqué Ask.

Fonctions de sommeil ?

Selon José Adorno, rédigeant pour BGR , il n’est peut-être pas nécessaire d’attendre les futures versions d’AirPods pour voir des fonctionnalités de santé apparaître sur les appareils, car les versions existantes ont le matériel nécessaire pour prendre en charge ce type de fonctionnalités.

« Plus récemment, Apple a activé les capteurs HomePod mini pour vérifier la température et l’humidité de la pièce deux ans après son lancement, afin de coïncider avec une nouvelle annonce HomePod, ce qui signifie que l’entreprise pourrait faire de même avec les AirPods », a-t-il écrit.

Les AirPods sont déjà dotés de nombreux capteurs : microphones à double formation de faisceau pour un son directionnel, microphones orientés vers l’intérieur pour réduire le bruit de fond, un capteur de détection du contact avec la peau, un accéléromètre de détection du mouvement et un accéléromètre de détection de la parole.

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« Ces appareils sont remplis de capteurs », a noté Ask. « Qu’est-ce que cela signifie ? Vous pouvez intégrer davantage de capteurs dans un format plus compact sans diminuer la durée de la batterie et obtenir plus d’utilité. »

Si Apple veut prendre la question des fonctionnalités de santé pour les pertes auditives au sérieux, il devra peut-être modifier la conception des AirPods, a maintenu Vena.

« Au fil du temps, ils pourraient être en mesure de mesurer la qualité de l’audition d’une personne et de lui fournir des informations, ce qui lui permettrait de gérer ses problèmes d’audition », a-t-il poursuivi.

“Il faut que je vérifie, je suis pas sûr”, a continué Vena en s’interrompant brusquement.