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(Photo Seagen)

Les acquisitions de sociétés de biotechnologie sont souvent accompagnées de licenciements et de fermetures de laboratoires, les sociétés plus petites étant absorbées. La question de savoir si cela arrivera à Seagen est une préoccupation majeure qui aura un impact sur la communauté biotechnologique de la région de Seattle.

Pfizer a annoncé lundi son intention d’acquérir Seagen, le géant biotechnologique basé à Bothell, dans l’État de Washington, pour la somme astronomique de 43 milliards de dollars. Il s’agirait de l’une des plus importantes acquisitions jamais réalisée pour une entreprise de la région de Seattle, et la plus importante transaction dans le secteur de la biotechnologie depuis trois ans.

Lors d’un appel aux investisseurs lundi, le PDG de Pfizer, Albert Bourla, a déclaré que le groupe pharmaceutique basé à New York avait l’intention de conserver les opérations de Seagen dans les régions de Seattle et de San Francisco. « Nous n’achetons pas les œufs d’or », a déclaré Bourla, « Nous acquérons une oie qui pond des œufs d’or. »

Des experts de la biotechnologie de la région de Seattle ont déclaré que la plateforme et les talents régionaux de Seagen seraient un atout pour Pfizer, même si certains s’attendaient à des licenciements lors de la combinaison des entreprises.

« En fin de compte, nous constatons que l’industrie des sciences de la vie de Washington est en plein essor », a déclaré Marc Cummings , PDG et président du groupe commercial Life Science Washington. « Les investisseurs et les entreprises du monde entier y prêtent une attention particulière et investissent non seulement dans les actifs, mais également dans la qualité de la science, l’expertise riche et les talents de premier plan de la région. »

Seagen a été « incroyablement productif », a déclaré David Miller , consultant pour les entreprises de biotechnologie de la région de Seattle. « Si j’étais Pfizer, je serais tenté de conserver tout cela en place », a-t-il déclaré.

Lancée en 1998 sous le nom de Seattle Genetics, la société est un pionnier dans le développement de conjugués anticorps-médicaments (ADC), une classe de médicaments qui ciblent les cellules à l’aide d’un anticorps et délivrent une petite molécule, comme une toxine. Seagen possède quatre médicaments oncologiques sur le marché et un portefeuille d’autres candidats, dont 11 médicaments potentiellement nouveaux.

Ces actifs complètent l’accent mis par Pfizer sur les candidats-médicaments à petites molécules, a déclaré Bourla, et ouvrent la voie à de nouveaux types d’agents combinant sa base de données de médicaments et la plateforme de Seagen.

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Pfizer commercialise deux ADC approuvés et a accordé en licence deux candidats ADC à la société biotechnologique Pyxis l’année dernière. « Nous n’avons pas fait aussi bien que Seagen » avec les ADC, a déclaré Bourla lors de l’appel. Cependant, il a ajouté que Pfizer avait « suffisamment d’expertise pour apprécier à quel point la plateforme et les collaborateurs de Seagen sont bons ».

Bourla a également déclaré que Pfizer prévoit de réaliser près de 1 milliard de dollars d' »économies de coûts » le troisième exercice complet après la conclusion de la transaction, même s’il ne prévoit pas de réductions du programme de R&D de Seagen. Il a également déclaré que Pfizer mettra à profit les employés de Seagen lors de la préparation au lancement et à la commercialisation de 19 nouveaux produits.

L’opération, qui devrait être finalisée fin 2023 ou début 2024, est susceptible de faire l’objet d’un examen réglementaire, a noté Miller. Mais l’acquisition n’est probablement pas susceptible de conférer à Pfizer un nouveau pouvoir de fixation des prix sur le marché, a déclaré Miller. « Il n’y a aucune raison pour que la fusion ne passe pas d’un point de vue concurrentiel », a-t-il déclaré.

Seagen compte 3 300 employés aux États-Unis et en Europe, et 1 800 dans la région de Seattle. Il a annoncé des plans l’année dernière pour construire une usine de production de 27 000 mètres carrés au nord de Seattle.

François Baneyx , directeur des efforts de commercialisation de l’Université de Washington, CoMotion , a déclaré qu’il s’attend à ce que les effectifs de Seagen diminuent. À court terme, cela pourrait s’ajouter aux récents licenciements dans le secteur de la biotechnologie dans la région, qui ont touché TwinStrand Biosciences , NanoString Technologies et Sana Biotechnology , entre autres entreprises. Plus tôt ce mois-ci, le géant danois de la biotechnologie Novo Nordisk a annoncé qu’il fermait un laboratoire de Seattle et licencait 86 employés.

Un rendu de la nouvelle usine de production planifiée de Seagen au nord de Seattle. (Image Seagen)

Les acquisitions précédentes de sociétés pharmaceutiques ont eu des effets mitigés sur l’emploi et les sciences de la vie dans la région de Seattle.

Eli Lilly a fermé les activités de l’ancienne société de biotechnologie de Seattle, Icos, après l’avoir acquise en 2007. En 2014, Amgen a annoncé qu’elle fermait ses activités à Seattle et licencierait plus de 600 employés, 12 ans après avoir acquis la société de Seattle Immunex.

Des inquiétudes similaires concernant des licenciements ont traversé la communauté biotechnologique de Seattle en 2019 lorsque Bristol Myers Squibb a acquis Celgene, la société mère du pionnier de la thérapie cellulaire de Seattle, Juno Therapeutics. Mais au lieu de fermer ses portes, BMS s’est développé dans la région et emploie désormais plus de 1 400 travailleurs à Seattle et à Bothell.

L’opération de BMS a également déclenché une vague d’innovation dans la région alors que les anciens collaborateurs de Juno ont lancé une série de nouvelles entreprises , ce qui a confirmé le rôle de Seattle en tant que centre de thérapie cellulaire.

« Je suis prudemment optimiste quant à ce que cela signifie pour notre région », a déclaré William Canestaro , directeur général de la Washington Research Foundation et de WRF Capital. « Lorsque Amgen est parti, ils ont gravement mal calculé le nombre de personnes qui voulaient déménager. BMS a tiré les leçons de cela. J’espère que Pfizer apprendra de ce qui a bien fonctionné et s’appuiera sur la croissance locale », a-t-il déclaré.

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Canestaro a ajouté qu’il s’attend toujours à des licenciements. « Ce sera douloureux pendant les premières années, mais espérons-le, beaucoup plus fort à long terme. Chaque acquisition s’accompagne d’une certaine réduction et d’un recentrage », a-t-il déclaré.

Seattle a été classé comme un pôle d’emploi biotechnologique parmi les dix premiers, mais en dehors de BMS, il n’y a pas de locataire pharmaceutique important dans la région. Maintenant, avec les entreprises qui embauchent à distance et que les gens peuvent travailler de partout, il y a une nouvelle façon de penser et il ne faut pas être contraint au lieu où l’entreprise se trouve.

Remarque de l’éditeur : Cette histoire a été mise à jour avec des informations sur l’avenir du programme de R&D de Seagen.