Nanotyrannus confirmé comme genre distinct grâce aux ‘Dueling Dinosaurs’
Une nouvelle analyse d’un fossile exceptionnel met fin à l’une des controverses les plus vives de la paléontologie moderne. Des décennies de débats portaient sur l’identité du Nanotyrannus: était-ce un Tyrannosaurus rex adolescent ou un tyrannosaure de petite taille, à part entière? L’examen du spécimen NCSM 40000, dit ‘Dueling Dinosaurs’, apporte une réponse claire.
Le fossile qui change tout
Le spécimen NCSM 40000, découvert dans le Montana et surnommé ‘Dueling Dinosaurs’, contient un petit tyrannosaure presque complet fossilisé aux côtés d’un Triceratops. Propriété privée longtemps, ce bloc a été acquis par le North Carolina Museum of Natural Sciences en 2020, ce qui a enfin permis son étude détaillée.
L’équipe dirigée par Lindsay Zanno et James Napoli a analysé la microstructure osseuse du petit tyrannosaure au microscope. Les tissus osseux montrent que l’animal avait cessé de croître: il était âgé d’environ 14 ans et était de taille adulte. Mesuré à environ 4,5 m et évalué à 700 kg, il ne correspond pas au profil d’un T. rex juvénile en pleine croissance.
Différences anatomiques avec T. rex
L’analyse anatomique souligne des différences majeures, incompatibles avec l’hypothese d’un T. rex jeune:
- Les bras étaient proportionnellement plus longs que chez T. rex.
- Les membres postérieurs étaient plus fins, suggérant une morphologie adaptée à l’agilite et à la vitesse.
- La mâchoire portait plus de 60 dents fines et non crénelées, alors que T. rex avait typiquement 40 a 50 dents épaisses et crénelées, adaptées au broyage des os.
Ces caractères indiquent une ecologie differentielle: Nanotyrannus serait spécialisé dans la chasse de proies rapides, occupant une niche différente de celle du colosse T. rex.
Conséquences pour la paléontologie
Reconnaître Nanotyrannus comme genre distinct modifie notre vision des réseaux de predation à la fin du Crétace. Plutot que l’existence d’un unique superpredateur, il y avait au moins deux tyrannosaures coexistant et partageant le territoire selon des strategies de chasse différentes.
La nouvelle soulève aussi des questions persistantes: si des fossiles jadis attribués a de jeunes T. rex, comme le specimen ‘Jane’, sont en realite des Nanotyrannus, ou sont donc les vrais juveniles de T. rex? Leur absence impose de repenser la dynamique de croissance du ‘roi des lezards tyrans’, qui pourrait avoir eu une courbe de croissance plus lineaire et moins spectaculaire que celle que l’on imaginait.
FAQ
Le Nanotyrannus est-il une nouvelle espece? Non: le nom Nanotyrannus lancensis a ete propose en 1988 a partir d’un crane decouvert en 1942. La nouveaute de l’etude est la demonstration, sur un specimen adulte, que ce taxon correspond bien a un genre distinct plutot qu’a un T. rex juvénile.
Qu’est-ce que le fossile des ‘Dueling Dinosaurs’? C’est un bloc fossile exceptionnel du Montana montrant un Triceratops et un petit tyrannosaure morts et ensevelis ensemble. Apres des annees en possession privee, il a ete acquis par le North Carolina Museum of Natural Sciences en 2020, ce qui a permis son examen scientifique.
Y a-t-il eu plusieurs especes de Nanotyrannus? L’etude suggere l’existence de deux especes: le specimen des ‘Dueling Dinosaurs’ est attribue a Nanotyrannus lancensis, tandis que le specimen connu sous le nom ‘Jane’ est decrit comme une nouvelle espece, Nanotyrannus lethaeus.
En conclusion, l’analyse du specimen NCSM 40000 confirme que Nanotyrannus etait un tyrannosaure de petite taille et un predateur ecologiquement distinct de T. rex, et ouvre de nouvelles pistes pour comprendre la biologie et la croissance des grands tyrannosaures a la fin du Crétace.
