New Glenn vs Starship : deux geants, des objectifs differents

Alors que SpaceX a reussi les derniers tests de Starship et se prepare a des essais orbitaux, ces derniers jours Blue Origin a marque les esprits. Le jeudi 13 novembre, la fusée New Glenn a effectue son second vol avec succes : elle a deploye deux sondes de la NASA en direction de Mars et a ramene son premier etage, qui a atterri sur une barge au milieu de l’Atlantique. C’etait une premiere en terme de masse de booster et un rappel que la course a l’espace reste ouverte.

Ces deux lanceurs, New Glenn et Starship, auront chacun un role important pour des programmes comme Artemis, mais ils se distinguent nettement par leur conception et leur strategie d’utilisation.

Taille

New Glenn est une fusee lourde de Blue Origin de 98 metres de haut pour 7 metres de diametre, concue prioritairement pour placer du fret en orbite de maniere reguliere.

Starship est plus imposant : environ 120 metres de haut et 9 metres de diametre, avec un premier etage, le booster Super Heavy, qui represente a lui seul environ 70 metres. C’est la plus grande fusee jamais construite a ce stade de developpement.

Capacite de charge utile

• New Glenn : environ 45 tonnes en orbite basse (LEO) et 13 tonnes vers une orbite de transfert geostationnaire (GTO).
• Starship : entre 100 et 150 tonnes en LEO en configuration reutilisable ; jusqu’a 250 tonnes en configuration non reutilisable.

New Glenn cible principalement le marche commercial et les missions institutionnelles classiques. Starship, lui, est concu comme un systeme interplanetaires destine a la Lune et a Mars.

Reutilisation

New Glenn reprend le principe d’un premier etage reutilisable, tandis que son second etage reste perdu apres chaque lancement, a la maniere du Falcon 9.

Starship vise une reutilisation beaucoup plus poussée : l’objectif est que le booster Super Heavy et l’etage superieur reviennent et puissent etre reutilises rapidement, ce qui fait partie de la strategie de SpaceX pour augmenter la cadence de lancement et reduire les couts.

Atterrissage

Le premier etage de New Glenn revient et se pose de facon autonome sur une barge en mer, comme le pratique SpaceX sur Falcon 9. Pour Starship, la methode prevue est differente : deux bras mecaniques geants, surnommes Mechazilla, doivent attraper les etages en vol final avant qu’ils ne touchent le sol. A ce stade, SpaceX n’a pas encore tente la recuperation systematique du second etage, Starship etant toujours en phase de prototype.

Ravitaillement

La difference d’usage se ressent aussi dans le ravitaillement : New Glenn suit une approche traditionnelle, tandis que Starship est concu pour pouvoir etre ravitaille en orbite terrestre. L’operation d’etalonnage orbital permettrait d’etendre la portee et la flexibilite des missions.

Les moteurs

• New Glenn est propulsee par sept moteurs BE-4 alimentes au methane et a l’oxygene liquide, concus pour etre reutilisables.
• Starship utilise des moteurs Raptor, eux aussi fonctionnant au methane et a l’oxygene liquide, mais avec un cycle ‘full-flow’ visant une efficacite et une fiabilite superieures. Super Heavy aligne beaucoup plus de moteurs (environ 33), ce qui contribue a sa capacite de charge elevee.

En bref, New Glenn et Starship sont deux reponses differentes aux besoins actuels et futurs de l’acces a l’espace : l’une privilegie la fiabilite et le marche commercial, l’autre mise sur la capacite interplanetaire et une reutilisation maximale.