Panspermie relancee : les briques de la vie identifiees sur l’asteroide Bennu

La theorie de la panspermie, longtemps reléguée au rang d’hypothese marginale, gagne en credibilite apres l’analyse des echantillons rapportes par des missions spatiales. Les resultats de la mission OSIRIS-REx sur l’asteroide Bennu, completes par des decouvertes japonaises, montrent que des composants organiques essentiels se trouvent bien sur ces corps celestes.

Que contient Bennu ?

Les echantillons de Bennu ont surpris les biologistes. Les analyses ont mis en evidence 14 des 20 acides amines utilises par la vie terrestre, ainsi que des precurseurs chimiques de l’ADN et de l’ARN. Pour le Dr Jason Dworkin, scientifique en chef de la mission, « Bennu est un garde-manger rempli d’ingredients ». Selon lui, la Terre disposait des conditions necessaires (eau, chaleur) pour demarrer la chimie du vivant, mais certains ingredients organiques initiaux auraient pu etre detruits lors de la formation de la planete et sont ensuite arrives par impacts d’asteroides.

La vie pourrait-elle venir de Mars ?

L’idee n’est pas nouvelle. En 1996, une annonce de la NASA sur la presence de « microfossiles » dans une meteorite martienne a ete par la suite infirmee, mais elle a relance les recherches. Mars s’est refroidie plus vite que la Terre et a peut-etre ete habitable plus tot. Il est etabli que des fragments de Mars peuvent etre ejectes par des impacts et atteindre la Terre. La question de la survie d’un microbe pendant ce voyage reste ouverte; certains astrobiologistes, comme Paul Davies, estiment qu’il est plausible que la vie terrestre descende de microbes venus d’ailleurs dans le systeme solaire.

La panspermie au-dela du systeme solaire ?

La theorie peut egalement s’etendre entre systemes stellaires. Des visiteurs interstellaires, comme ‘Oumuamua, ont ete observes. Meme si un trajet interstellaire parait difficilement compatible avec la survie de microbes, les composes chimiques – acides amines, sucres, sels – pourraient supporter de longs voyages embarques sur des cometes ou des grains de poussiere. Si ces ingredients sont universels, la chimie menant au vivant ne serait pas specifique a la Terre mais inscrite dans la poussiere d’etoiles, qui n’attendrait qu’une « petite mare chaude » pour s’activer.

FAQ

• Qu’est-ce que la panspermie ?

  C’est l’hypothese selon laquelle la vie, ou au moins ses composants chimiques de base, existe ailleurs dans l’univers et peut etre transporte d’une planete a une autre, ou d’un systeme stellaire a un autre, par des cometes, asteroides ou meteorites.

• L’asteroide Bennu est-il le seul a contenir ces « briques de la vie » ?

  Non. La mission japonaise Hayabusa2, qui a rapporte des echantillons de l’asteroide Ryugu, a egalement detecte des acides amines et d’autres molecules organiques. Les decouvertes se multiplient, suggérant que ces molecules sont communes aux petits corps du systeme solaire.

• Sommes-nous des extraterrestres ?

  Il n’existe actuellement aucune preuve que des organismes vivants ont ete transportes sur Terre. En revanche, les donnees soutiennent de plus en plus l’idee que les ingredients chimiques necessaires a l’apparition de la vie ont ete livres a la Terre par des asteroides et des cometes.