Project Suncatcher : Google veut alimenter l’IA depuis des satellites solaires

Google a présenté Project Suncatcher, un projet de recherche qualifi de « moonshot » visant dployer des puces d’IA en orbite sur des satellites aliments par l’nergie solaire. L’objectif est de crer des centres de donnes bass dans l’espace pour exploiter une production solaire quasi continue et rduire les contraintes lies la consommation d’lectricit de ses centres sur Terre.

Principe et promesse

Le concept consiste embarquer des Tensor Processing Units (TPU) sur des satellites quips de panneaux solaires capables, selon Google, de gnrer de l’nergie presque en continu et d’tre jusqu’ huit fois plus productifs que des panneaux terrestres. Google a publi un billet de blog et un preprint de recherche non soumis la relecture par les pairs pour dtailler ses avances.

Travis Beals, directeur senior pour Paradigms of Intelligence chez Google, crit dans le billet : « In the future, space may be the best place to scale AI compute. »

Principaux dfis techniques

Google identifie plusieurs obstacles majeurs franchir avant de pouvoir raliser ce projet :

• Communications haut dbit : concurrencer les centres terrestres exige des liens entre satellites capables de supporter des dbits de l’ordre de dizaines de terabits par seconde. Pour y parvenir, la firme envisage des constellations o les satellites voleraient proximits serrs, quelques kilomtres ou moins, ce qui est bien plus proche que les oprations spatiales actuelles.
• Risques liés aux dbris spatiaux : des proximits plus grandes augmentent le risque de collisions et d’aggravation des dbris orbitaux.
• Radiation : les composants doivent rsister des niveaux de radiation suprieurs ceux rencontrs sur Terre. Google indique avoir test ses Trillium TPUs pour la tolrance la radiation et affirme qu’ils « survivent a un total ionizing dose equivalent to a 5 year mission life without permanent failures. »
• Maniement et contrle des constellations : maintenir des formations rapproches requiert des capacits de propulsion, de navigation et de coordination avances.

Cots et calendrier envisags

Envoyer des TPUs dans l’espace reste chr actuellement. Nanmoins, une analyse des cots ralise par Google suggre que lancer et oprer un centre de donnes spatial pourrait devenir « approximativement comparable » aux cots nergtiques d’un centre quivalent sur Terre, en base kilowatt/an, d’ici le milieu des annes 2030.

Pour tester son matriel en orbite, Google prvoit une mission conjointe avec la socit Planet afin de lancer quelques satellites prototypes d’ici 2027.

Conclusion

Project Suncatcher illustre l’ambition de Google de dplacer une partie de l’infrastructure d’IA hors de la Terre pour contourner les limites nergtiques et environnementales. Le projet doit encore surmonter des dfis techniques, financiers et oprationnels importants avant de pouvoir entrer en production, mais les premires expriences en orbite sont planifies dans les annes venir.