Une approche centrifuge pour lancer des satellites
Le secteur spatial évolue avec l’apparition de solutions non conventionnelles de mise en orbite. SpinLaunch propose une méthode fondée sur la force centrifuge, qui pourrait modifier les standards économiques et environnementaux des lancements vers l’orbite terrestre basse.
Le principe et les essais
Le dispositif appelé Accelerator Suborbital repose sur une chambre sous vide et des bras rotatifs qui accélèrent des charges utiles jusqu’a 8 000 kilometres par heure. Ces vitesses entraînent des accelerations pouvant atteindre 10 000 G avant l’ejection vers la haute atmosphere.
Des essais realises au Nouveau-Mexique ont valide l’approche : dix lancements suborbitaux ont reussi, et le dernier essai en septembre 2022 a confirme la viabilite technique du concept. Selon l’entreprise, cette methode elimine les emissions directes de gaz a effet de serre liees au lancement, contrairement aux lanceurs traditionnels qui consomment des quantites importantes de carburant.
Impacts sur les dechets spatiaux et les couts
L’absence de propulseurs d’appoint presente egalement l’avantage de limiter la production de dechets spatiaux. Les estimations de cout indiquent une fourchette situee entre 1 250 et 2 500 $ par kilogramme, ce qui representerait une reduction significative par rapport a certains lanceurs actuels.
Meridian Space et les microsatellites aplatis
La constellation Meridian Space est la premiere application annoncee de cette technologie. Les microsatellites associes mesurent 2,3 metres de diametre pour environ 70 kilogrammes et adoptent une forme aplatie qui facilite leur integration dans un « bus de lancement » adapte.
Ce design permet d’empiler plusieurs unites simultanement, maximisant l’efficacite de chaque tir. Les premiers lancements commerciaux sont prevus pour l’annee prochaine. Ces satellites doivent fournir des services de communication a haute vitesse et a des tarifs competitifs, avec l’objectif de reduire le cout d’acces a l’espace.
Defis et opportunites pour l’activite en orbite basse
SpinLaunch travaille egalement sur une version agrandie, l’Accelerator Orbital, qui pourrait permettre jusqu’a cinq lancements commerciaux quotidiens. Une telle cadence modifierait l’accessibilite aux services spatiaux pour les secteurs des telecoms, de l’observation terrestre et de la recherche scientifique.
Cependant, l’intensification de l’activite en orbite basse pose des questions :
- augmentation du risque de collisions entre engins spatiaux,
- pollution lumineuse pouvant affecter l’astronomie,
- interferences avec des observations scientifiques,
- multiplication des dechets lors des rentrees atmospheriques.
L’equilibre entre innovation et responsabilite environnementale sera essentiel. Les cadres reglementaires internationaux devront evoluer pour accompagner cette technologie tout en preservant l’integrite de l’environnement spatial.
Perspectives
SpinLaunch propose une alternative aux lancees traditionnelles qui pourrait, si les promesses techniques et economiques sont confirmees, contribuer a la democratisation de l’espace. Les prochains mois seront determinants pour etablir si cette approche centrifuge peut effectivement transformer l’industrie spatiale et rendre l’acces a l’orbite aussi courant que d’autres formes de transport.
