Starlink : combien de satellites sont retombés de l’orbite ?
Depuis le lancement du programme Starlink par SpaceX en 2019, l’entreprise a connu des centaines de rentes atmosphériques, certaines non prévues. Ce phénomène n indique pas un effondrement du service, mais il souligne les limites imposées par le Soleil et l atmosphere terrestre sur les satellites en orbite basse.
Un Soleil plus actif et un impact direct
Notre étoile traverse actuellement le cycle solaire 25, avec une montée vers un maximum d activite. Les explosions solaires – flux de particules, éruptions et expulsions de masse coronale – chauffent la haute atmosphere terrestre, qui se dilate ensuite. Cette expansion augmente la traînée exercée sur les engins en orbite basse et accélère leur ralentissement puis leur réentrée dans l atmosphere.
Des chercheurs, dont une equipe dirigée par le physicien spatial Denny Oliveira, indiquent que cette période de forte activite coïncide avec un nombre historiquement élevé d objets en orbite basse, ce qui augmente la probabilité de réentrées.
Chiffres et contexte
- Depuis 2019, SpaceX a lancé 8873 satellites Starlink.
- Sur ces lancements, 7669 satellites sont encore en service.
- Au total, 1204 satellites ne fonctionnent plus; parmi eux, plusieurs centaines ont fait l objet de réentrées atmosphériques non prévues – on parle de plus de 500 cas non planifiés.
Réentrées programmées et involontaires
Il est important de distinguer deux situations. D une part, SpaceX conçoit et pilote la désorbitation de certains satellites vieillissants pour rafraîchir sa constellation: les engins sont conçus pour être retirés au bout d environ cinq ans de service et pour se désintégrer en priorité dans la haute atmosphere. D autre part, l activité solaire accrue peut provoquer des réentrées prématurées, indépendantes de la programmation, en augmentant la traînée atmosphérique.
La plupart des satellites se consument partiellement ou totalement lors de la réentrée; rares sont les débris qui atteignent la surface terrestre.
Conséquences et enseignements
Le nombre élevé de réentrées en période d activite solaire importante représente un coût opérationnel pour SpaceX et un rappel que, malgré la sophistication technologique, le Soleil et la gravité restent des facteurs déterminants. Pour les opérateurs de constellations, cela impose de tenir compte de la variabilité solaire dans la planification des lancements et des cycles de retraite des satellites.
En résumé:
- L activite solaire amplifie la traînée atmosphérique et provoque des réentrées accelerées.
- Plusieurs centaines de réentrées Starlink ont été non prévues pendant la periode recente d activite solaire accrue.
- SpaceX programme aussi la désorbitation de satellites en fin de vie, en visant une désintégration avant atteinte du sol.
