Un satellite Starlink de SpaceX en perdition

SpaceX a annoncé avoir perdu le contact avec l’un de ses satellites Starlink, qui est désormais en chute libre vers la Terre. Cette situation est due à une anomalie non spécifiée et apparemment mystérieuse.

La société a révélé qu’un satellite Starlink a subi une anomalie mercredi, entraînant une perte totale de communication. Selon SpaceX, le satellite a soudainement chuté d’environ 4 kilomètres d’altitude, créant un petit champ de débris.

« Le satellite est en grande partie intact, en rotation, et rentrera dans l’atmosphère terrestre et se désintégrera complètement d’ici quelques semaines », a écrit SpaceX sur X. La cause de cette rotation est inconnue, mais la perte d’altitude et les petits débris suggèrent qu’il pourrait avoir explosé en orbite, au moins partiellement.

Débris orbitaux et causes possibles

LeoLabs, une entreprise de technologie spatiale spécialisée dans le suivi des débris orbitaux, a détecté des dizaines d’objets à proximité du satellite après l’anomalie. L’entreprise estime que l’incident a probablement été causé par « une source d’énergie interne plutôt qu’une collision avec des débris spatiaux ou un autre objet ».

Alors que le nombre d’objets en orbite augmente, il devient également plus difficile de les suivre. L’astrophysicien Jonathan McDowell, qui surveille les objets en orbite, suggère que le satellite Starlink n’a peut-être pas chuté de son altitude et que le point de données était erroné. Des observations de suivi du satellite en question sont nécessaires pour déterminer exactement ce qui s’est passé.

Désintégration non planifiée

Il y a actuellement plus de 9 000 satellites Starlink actifs en orbite. SpaceX lance régulièrement des lots de satellites Starlink avec l’objectif de construire une constellation géante pouvant atteindre 42 000 satellites en orbite basse. Ces satellites sont conçus pour rester en orbite pendant environ cinq à sept ans, avec un à deux satellites Starlink retombant sur Terre chaque jour.

Cependant, l’anomalie récente ne faisait pas partie de la désintégration naturelle du satellite. « En tant que plus grand opérateur de constellation de satellites au monde, nous sommes profondément attachés à la sécurité spatiale », a écrit SpaceX. « Nos ingénieurs travaillent rapidement pour identifier et atténuer la source de l’anomalie et sont déjà en train de déployer un logiciel sur nos véhicules qui augmente la protection contre ce type d’événement. »

Risques de collision accrus

Cet incident survient une semaine après qu’un satellite Starlink ait frôlé un satellite chinois, évitant de justesse une collision. Alors que de plus en plus de satellites remplissent l’orbite terrestre, ces types d’incidents risquent de se produire plus fréquemment. Les satellites Starlink effectuent généralement 300 manœuvres par jour pour éviter les collisions avec d’autres objets dans l’espace, a rapporté Space.com l’année dernière.

La situation souligne la complexité croissante de la gestion du trafic spatial et la nécessité d’améliorer les systèmes de surveillance et d’évitement des collisions pour garantir la sécurité des opérations spatiales. L’incident du satellite Starlink met en lumière les défis liés à l’exploitation de constellations massives de satellites, comme celle de SpaceX, et l’importance de la fiabilité des équipements en orbite. Les causes exactes de l’anomalie restent à déterminer, mais l’incident rappelle les risques inhérents à l’exploration et à l’exploitation de l’espace, ainsi que l’impératif de maintenir une vigilance constante pour éviter des conséquences potentiellement graves.