Xiphodracon goldencapensis : un ichthyosaure presque entier comble une lacune du Jurassique inférieur
Découverte sur la Jurassic Coast
Au large des falaises du Dorset, dans le sud de l’Angleterre, des roches âgées d’environ 190 millions d’années ont livré un squelette quasi complet d’ichthyosaure. La zone, surnommée Jurassic Coast en raison de la richesse fossile qui affleure, recouvre notamment la bande littorale entre Lyme Regis et Swanage, inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Un spécimen exceptionnel
Découvert en 2016 par le collectionneur Chris Moore, le fossile est remarquable par son état de conservation en volume : le squelette est presque intact, exceptionnel pour ce type de restes piégés dans des sédiments soumis à d’importantes pressions. Long d’environ trois mètres, l’animal présente une tête effilée terminée par un museau en forme d’épée et de très grandes orbites, signes d’une vision adaptée aux eaux profondes. Des restes fossilisés de son dernier repas ont aussi été retrouvés dans l’abdomen, un fait lui aussi rare chez les ichthyosaures.
Une nouvelle espèce et sa place dans l’evolution
Après huit ans d’analyses, les chercheurs ont attribué ce spécimen à une espèce nouvelle : Xiphodracon goldencapensis, littéralement « dragon epéiste du Cap d’Or ». La description complète a été publiée le 9 octobre dans la revue Papers in Palaeontology.
Le fossile date du Pliensbachien, une période du Jurassique inférieur située entre 193 et 184 millions d’années, peu documentée par les archives fossiles. Ces couches sont relativement rares et souvent pauvres en restes exploitables, ce qui rend la découverte d’autant plus importante.
Un chaînon pour comprendre le renouvellement faunique
Xiphodracon se situe à la transition entre des ichthyosaures primitifs, lourds et aux membres proches de pattes, et des formes plus fuselées et pleinement adaptées à la chasse en pleine mer. Sa morphologie illustre l’essaimage évolutif qui a suivi l’extinction de certaines familles et l’apparition de lignées plus agiles au Pliensbachien.
« A l’epoque, je savais qu’il etait inhabituel, mais je ne m’attendais pas a ce qu’il joue un role aussi determinant pour combler une lacune dans notre comprehension du renouvellement faunique complexe du Pliensbachien… Xiphodracon represente en quelque sorte la ‘piece manquante’ du puzzle evolutif des ichtyosaures », explique Dean R. Lomax, co-auteur de l’etude.
Conservation et recherches futures
Le spécimen a été envoyé au Royal Ontario Museum (Toronto), qui devrait bientôt l’exposer. Il rejoindra les collections du musée et fera l’objet d’analyses complémentaires, telles que la microtomographie ou la modélisation 3D par CT-scan, pour préciser sa position dans l’arbre evolutif des ichthyosaures.
Points clefs
- Un fossile presque intact d’un nouvel ichthyosaure, Xiphodracon goldencapensis, a été découvert sur la Jurassic Coast en Angleterre.
- Il date d’une periode peu documentee du Jurassique inferieur (Pliensbachien, 193-184 Ma) et aide a combler un vide dans l’histoire evolutive des reptiles marins.
- Le squelette, exceptionnellement conserve en volume, presente egalement des traces du dernier repas et sera etudie et expose au Royal Ontario Museum.
